轿帘一掀，百里临江探出半边身子，瞧见客栈大堂坐着的布衣男子，正一个劲儿地嚷嚷着要酒。他不由得皱了皱眉头，心想，众目睽睽白日纵酒，这莫非就是路人口中说的那个什么齐知府？
高嗓门的堂倌迎了过来，喜气洋洋春风满面：
“哟，小少爷这是新婚携夫人出行吧？这么娇贵的小夫人，可不能住得随随便便，委屈了身子——本客栈有上好的天字一号房，保准窗明几净宾至如归。客官，楼上请？”
百里临江脑子一时转不过来，心道，好端端的什么夫人？他一回头，却见温别庄跟在自己身后下了轿子，一头乌瀑长发用紫玉梳斜斜挽着，素白纱袖半掩着面，只露出一双似笑非笑的含媚双眸，仿佛倒真是像足不出户的柔若少妇一般。那人偏偏做戏还要做足全套，一个身形不稳滚在百里临江怀里，压低了声音柔柔道：
“官人，奴家累得很，不如我们上了楼，早早安息？”
百里临江一阵恶寒，想起来半盏茶功夫以前，这人还一脸得色，借腰间那物在自己身上逞凶，此刻竟然有脸皮装作女子？偏偏那声“官人”叫得口齿生春，入耳酥脆，令百里临江愣了一愣，心旌摇动，便不自觉挽了那人，跟着堂倌一步一步往楼上去。
大堂那名布衣男子仍在饮酒，面对掌柜和伙计的欲哭无泪只当不见，接过一坛美酒，如牛饮水般咕咚咕咚喝了几大口，用袖子抹了抹，感叹道：
“不愧是富甲天下的临江城，不愧是号称百年老店的风来客栈，这桂花酒果真香醇无比，就算是繁华如京城，也难得一见——”
话音未落，一双厚底锦绣的靴子轻轻迈入客栈门槛。嘈杂的大堂忽然清静了下来，仿佛一根针掉在地上都能听得见。
一个又尖又细的声音笑道：
“京城风物虽然繁华，怎么比得上临江城逍遥自在——齐大人久坐翰林院的书斋，料想美人美酒，俱难一见。”
进来那人衣衫华丽腰肢纤细，面庞苍白，眸子像是某种死去已久的东西。原本醉得一塌糊涂的齐雁臣，忽然坐直了身体。
那华服男子面带微笑。他笑得越是甜蜜，堂上的掌柜、伙计和其他宾客，却仿佛越是瑟瑟发抖局促不安。华服男子笑了笑，刚在齐雁臣面前的桌子旁立定，立刻身后一个华服尖脸的少年便箭步冲上来，替他拍了拍袍子下摆，又迅速四肢着地匍匐下去。
华服男子竟然看也不看，就坐在了少年的脊背上。
齐雁臣被那男子的目光灼视，只觉得方才饮的桂花酒都化作冷汗流了出来。偏偏那华服男子笑得愈加灿烂，拍了拍手，大厅外便一溜涌出了四五名花枝招展的女子，抱着三弦、琵琶、月琴等物，在齐雁臣身前一字排开，各自施展出平生本事，或或唱、或跳起舞来。
齐雁臣的脸色忽而变得惨白，又渐渐涨红，最终按捺不住，微微摇了摇头：
“裴公公，下官知错了，还请这些姑娘们各自回转吧。”
裴公公吹了吹手指甲，斜着眼睛朝那些美人一笑：
“既然齐大人看不上你们的粗陋技艺，你们的这些爪子留着也是无用——来人，把她们拖下去，从手肘一下尽皆斩断，身份各自从乐户里除名，发配为下等ji女，就算被人Cao逼Cao烂了，也不许他人赎买。”
那些女乐吓得尖叫了起来，跪倒在地叩首不止。几名年轻力壮的带刀官服侍卫快步走上大堂，将女乐们连拽带扯，拖了出去。齐雁臣脸上的苦笑渐渐凝结了，像是戴了一张不自然的假面。
裴公公却怡然自得地倒了两杯桂花酒，将一杯递到齐雁臣面前，一杯用袖子遮着自饮了，慢吞吞道：
“酒是好酒——可是这酒喝多了，也伤身呀。”
他见齐雁臣并不回答，又道：
“齐大人在翰林院沉寂十年，郁郁不得重用。若非离妃仰慕卿才，在圣上面前一力保举，大人何来今日外放封疆大吏的风光体面？杂家在大人面前算不上个什么东西，无非是为了离妃娘娘一片苦心孤诣而已。忠言逆耳，良药苦口，还请大人多多包涵哪。”
齐雁臣沉思了半晌，忽地冷笑一声，举起杯中酒一饮而尽：
“这酒，真的是很苦。”
裴公公见齐雁臣饮了酒，微微一笑，拍了拍手。堂下又走上来两名小吏，抱着几卷书册放到二人桌前。齐雁臣也不问究竟是何物，便闭了眼睛，直接口授道：
“东王村乡民斗殴一事，虽李秦氏脑后有被锄头敲出的伤口，却绝非致命伤，死因乃是颈上的勒痕——分明是李秦氏夫家杀妻在先，嫁祸邻家为后，颠倒黑白。着差人到东王村将李二捉来，杖责三十，令其从实招来。
“白虎营粮仓被焚烧一事——粮仓主事耿有志，月俸不过二两纹银，父亲不过西田乡一介普通农户，何来钱财在临江城置了五处房产，四房姨太太？烧仓前一晚，如何让城中无赖蒋大头觅私车运进去许多木材？立刻着人将耿有志和蒋大头抓来，各自杖责五十，分开询问，再作对质。”
两名小吏运笔如飞，半日将