查希提城主的死讯早已在克罗埃西亚首都帝希纳传开。
王宫内层层帷幕都换成了黑色，塔尖的十字雄鹰旗降下，换成了象征王室成员死亡的黑旗。
“我的兄弟，梅里斯·查德维克，死于主教之手。”
国王坐在他的王座上，朝下方说。
这张处于最高处的高背椅铺着血红衬垫，金属雕刻的荆棘缠绕椅架，被工匠染成更深锈红色。
维斯坐在这样的血王座上，一手搁在扶手上，抵着下巴，另一只手裹在黑色手套里，一下又一下，敲击着金属。
王座之下，众臣心跳也随这敲击，忐忑不安。
“我的执政官，威廉·帕特森，死于圣殿骑士之手。”
他缓慢说道，语气如同刮擦锈刀。脚下跪伏的仆从吓得不敢抬头，更不敢去拾取地上那份印着圣徽的信件。
国王冷笑。
“现在，那个老不死教皇希望我们联手，解决北方动乱。”他说。
“还需要死多少个国王，才能负担起教会这样的开销？”
“你觉得呢，奥菲？”国王问道。
他身旁不远处，带着铁面具的女人转过头。
她穿着炼金术士常见的及膝长袍，前襟是王座一样的锈红色，栗色长发盘在脑后。一张雕刻着龙纹的铸铁面具挡住女人整张脸，只露出暗红色双眼。
“一个也不用，陛下。”
她回答，眼里燃烧着仇恨。
“我们会让他们付出代价。”
维斯微微点头，随即又问：“你认识查希提出现的黑袍法师吗？”
炼金术士摇头。
“我以为叛逃法师之间会互相联系。”国王说，“毕竟，我听说他也炸过法师塔。”
“对施法者来说，同门不等于朋友，救助不带来感恩。”
奥菲回答，“我们并不相信相似身世能带来同盟，尽管我们有着同样的仇恨对象。”
维斯挑眉。
“真是冷血的一群人啊。”他感慨，“施法者从不献出忠诚。”
“但他们审时度势，陛下。”奥菲说，“从您捡到我、将我从死亡拉回的那一天起，我们都非常清楚……我的力量和智慧都将献给您。”
唯独没有忠诚。
“你可真是个恶魔，奥菲。”维斯回答。
国王对此并不介意。面对教会，他缺少的是力量与智慧，而非忠诚。
“我还得找一个理由敷衍那老家伙。”国王看着地上的信件。
“你觉得……平定半兽人动乱这个理由怎么样？”
这是帕梅尔带领雀鹰佣兵团在塔马兰高原行进的第三天。
翻跃巴喀雪山让整个队伍疲惫不堪，尤其是队伍末尾的那些老幼妇孺。
但他们不能停下，只要再坚持一天，边城查希提就会出现他们面前，停留在半路上反而是最危险的。
“老大，雇主又来问能不能休息一会儿，避一避太阳。”副手策马上前报告。
看着前方一成不变的黄绿色草原和零星土丘，帕梅尔内心也有些烦躁。
“让走不动的人到车上去，轮流休息。”她最终还是不想惹怒雇主，“告诉他们，到前一个土坡下就可以休息。”
大约半个小时后，他们到达了土丘。有些人早已耐不住饥渴和炎热，着急地解开衣服，躲进Yin影里大口喝水。
目睹这情形，佣兵团长皱起眉。
“告诉他们少喝一些，穿好衣服，避免脱水。其余人保持……”
她还想再说什么，突然看见脚下的Yin影边缘变了形状！
帕梅尔立刻抬头，看见土坡上方，背着阳光，一群人马出现。
“半兽人！”她喊道，抽出剑。
作为多次护送队伍经过塔马兰高原的佣兵团长，帕梅尔对这群强盗再熟悉不过。
说是强盗，抢夺财物已经是它们最仁慈的行为。一旦遭遇，即便投降上交财物，也难逃被残忍虐杀的结局。
“聚到马车那边去！围住车！小心弓箭手！”她喊道，又指挥副手，“看好我们的马匹！”
一旦马群受惊失散，不论他们是否能活过半兽人掠夺，失去马匹也会让他们难以走出这片荒漠。
女佣兵大吼着，朝迎面而来，高出她一大截的羊角半兽人冲去。
帝希纳，王室图书馆。
王宫内部凝重的气氛并未蔓延到这里，阳光透过长窗和白色轻纱，落在橡木书桌上。一片静好。
女孩坐在桌前正专心致志阅读一本厚书，听到脚步声，不由一脸期待地转过头。
“父王！”她一脸喜悦，起身迎上前去。
很快，没走几步，女孩察觉出父亲脸上的异常，犹豫不安，停下脚步。
国王看向女孩刚才阅读的书籍名字。
《植物药理学手册》。
“我在这本书里还找到了阿姨留下的书签。”女孩说