就在早年间，回玉楼中有位艳名远播的花魁，名叫姚金枝。姚金枝是自幼就被卖入青楼被老鸨养大的，十七岁那年的上元节，回玉楼放天灯，姚金枝作为花魁巡楼。回玉楼放天灯的由来，是数百年前的一个上元节，回玉楼里住的人躲避盗匪侵袭而四散逃逸后，约定以燃放天灯为互报平安的信号。从此以后，每年的这一天，回玉楼便以放天灯的仪式来庆祝，又称为“祈福灯”或“平安灯”。一直到回玉楼重修，变成青楼，这繁华的节日景象依旧延续下来，只是加上了花魁巡楼这样更加热闹的活动。姚金枝的秀发用泡花水梳向后方，额前洒下伶仃几根刘海，一身红色紧身旗袍，一双含情朦胧美目，灯火照得她更加明艳，无数男人拜倒在她的石榴裙下。
众客之中，姚金枝有个相好的，是个姓王的没落公子。王家曾经富甲一方，却因王老爷做生意太过激进，不仅赔光老本，还欠下一屁股外债。这王公子与姚金枝年纪相仿，互生情愫。风月场中，妓女本就巧立名目，等待大户公子引颈待斩，挥金如土。如今王家没落了，王公子自然是消费不起回玉楼这种销金窟了，更何况是花魁。姚姑娘却是个痴情种，她没能忘了王公子，俩人私下经常会面。蒙一位花运正盛的名妓痴心相许，没落公子受宠若惊，可这楚馆秦楼，不过是绮梦一场，遥望前路，一片茫茫。
姚金枝有位贴身丫鬟，名唤阿吉。阿吉一直在暗中替二人传信、偷钥匙、顾马车……阿吉见主人痴情，心中十分不屑，她心想这不过是嫖客与妓女的庸俗关系，何必装什么才子佳人呢？虽是不屑，只因王公子长得也算玉树临风，阿吉心中也有几分嫉妒，时常暗中注意着他。
三、阿吉
都说名字取得糙好养活，二丫出生在南方偏僻的农村，她从小就长得不美，她的脸，圆而油腻，她的手脚，又粗又短。本就命苦的农村女娃娃，偏偏自小得了个没由头的骨疾，日日夜夜折磨着稚嫩的她。
二丫爹是个赌徒，九岁那年，家里终于再容不下多一张吃饭的嘴，二丫便被她亲爹卖到了妓院。因人长得丑，只好做个使唤丫头。十岁那年，二丫被管事的分去伺候姚金枝，姚金枝时年刚满十三。这年冬天，二丫在后厨烧水，不小心烫着了脸，本就不美，如今更是雪上加霜。
姚金枝琴棋书画样样精通，一个斯文秀丽的雏妓，不喜欢土里土气的名字，二丫也从此改名为阿吉。
阿吉每天就像个小跟班，跟在姚金枝屁股后面，很快，姚金枝十七了，阿吉也十四了。少女阿吉常常用余光偷看金枝秀丽的姿容，偷看她躺在床上吸食鸦片时闲雅妩媚的姿态。久而久之，阿吉打心底滋生出一抹恨意，谁也不知，那涓涓细流似的恨意正日积月累地，滋养着她隐秘而无人知晓的心。
一个午夜，阿吉照例接应姚金枝夜会情人。回玉楼南边的后门，早早地候着一辆挂着红灯笼的黑漆马车，马儿一路夜奔，开出城去，来到一个僻静湖边。
阿吉每次都蹲在离湖不远处，远远望着姚金枝站在湖前的倩影。她的影子被清冷的月光拉得修长，正在焦急如焚地等待情人的到来。
阿吉正出神，忽而听见有人落水，正是刚还站在月光下的姚金枝。她不知为何会跌落湖中，正在水里挣扎着。阿吉水性好，她赶忙跑至湖边，本想跳下水去救人，可就在这一秒，她突然犹豫了，她看着姚金枝脸上浮现的痛苦表情，就这样冷冰冰地看着她沉溺，阿吉的脸上，浮现出了一丝诡异的笑容。
“阿吉”
阿吉忽然听到有人喊她，恍然回过神来，只见一个穿着灰色长衫的中年男人，不知何时出现在她背后。男人其貌不扬，是丢在人堆里认不出的那种，仿佛天生就没有具体面孔。那男人对她说：“我果然没有看错人。”
阿吉虽然十分疑惑，但对于这暗夜里贸然出现的陌生男子，她并没有搭话。
“阿吉，你怕吗？”灰衣男人又开口问道。
阿吉也没有说话，只是轻轻地摇了摇头。她的人生太过绝望了，因为绝望，便没有什么可怕的。
那男人继续说：“很好。你现在有一个机会，我能让你与她交换身体，你可愿意？”
这突如其来的对话，令阿吉一头雾水，她终于忍不住开口：“你是谁？你怎么知道我叫啥？”
那男人笑了笑说道：“你不用知道我是谁，我能满足你的心愿。你只需告诉我你愿不愿意。”
阿吉觉得有点好笑，略带嘲讽地回复男人：“天底下会有这种好事？”
“你只需替我办一件事。”男人说道。
“什么事？”阿吉问。
男人在阿吉身边神秘兮兮地耳语一番，紧接着问：“所以，你可愿意？”
阿吉笑了，心想今夜碰到一个疯子。天底下疯癫之人竟如此多！姚金枝疯，这男人比她还疯！阿吉便随口回答道：“当然愿意，这样的好事，谁会不愿意。”
话音未落，阿吉只觉脑袋嗡嗡眩晕，眼前的画面旋转扭曲起来，等她定过神来，竟是身处一片黑水之中，垂死挣扎。她吓得